本病的病原體是剛地弓形體(toxoplasma gondii)原蟲。因其滋養(yǎng)體的形狀而得名。以貓和貓科動物為其終末宿主和傳染源,而中間宿主是人和除貓和貓科動物以外的動物宿主,包括所有的哺乳動物、鳥類、魚類和各種家畜、家禽在內(nèi)。
弓形蟲在生活史中有五種不同的形態(tài),即滋養(yǎng)體、包囊、裂殖體、配子體、卵囊。滋養(yǎng)體呈香蕉形成半月形,長約4~7μm,寬約2~4μm。在終末宿主貓?bào)w內(nèi)具有全部五種形態(tài),而在中間宿主體內(nèi)只有滋養(yǎng)體和包囊兩種形態(tài)。在弓形蟲的傳播中意義最大的是卵囊和包囊,其次是滋養(yǎng)體。
任何動物食入弓形蟲的包囊,卵囊或活體,都能受到感染而患弓形蟲病。貓科動物的糞便中,常帶有卵囊??梢晕廴静菰?、牧場、蔬菜、水果等。貓的身上和口腔內(nèi)常常有弓形蟲包囊和活體,直接接觸貓易受感染。而狗的身上和口腔內(nèi)常有包囊或活體,養(yǎng)狗的人不小心可能感染。
其他家畜、家禽,如:雞、鴨、鵝、豬、牛、馬、羊等動物體內(nèi)有時(shí)帶弓形蟲包囊和活體,所以食用肉,蛋奶也可能感染。魚肉體內(nèi)有時(shí)也有弓形蟲包囊或活體,魚也是一個(gè)傳染源。另外某些吸血昆蟲,叮咬人時(shí)也可以感染。
人和人之間也可以互相傳染。懷孕婦女,可以把弓形蟲通過胎盤傳染給胎兒?;脊蜗x病的婦女,在懷孕期如果有血播期(即弓形體、燕形體、尖形體活動)胎兒一定被感染。